Trajetória
A primeira eleição de Maria do Rosário foi para vereadora de Porto Alegre, em 1992, com 7.555 votos. Em sua primeira legislatura, presidiu a Comissão de Educação e Cultura e foi vice-presidente da Comissão de Defesa do Consumidor e Direitos Humanos da Câmara Municipal da capital.
Em 1996 foi reeleita, sendo a vereadora mais votada da cidade, com 20.868 votos. Em seu segundo mandato, presidiu a Comissão de Defesa do Consumidor e Direitos Humanos, e foi líder do governo e da bancada do PT em Porto Alegre.

Foi eleita, em 1998, deputada estadual, com a segunda maior votação entre todos os candidatos eleitos, conquistando 76.657 votos. A parlamentar foi vice-presidente da Assembléia Legislativa e presidente da Comissão de Cidadania e Direitos Humanos. Priorizou a articulação com os movimentos sociais e a apresentação de projetos que garantissem o direito de crianças e adolescentes, mulheres, homossexuais, portadores de deficiência, trabalhadores, além da qualificação da educação pública.

Rosário participa do Movimento pelo Fim da Violência e Exploração Sexual de crianças e adolescentes e pela erradicação do trabalho infantil. Foi coordenadora da Região Sul da pesquisa sobre tráfico humano, realizada pelo Centro de Referência, Estudos e Ações sobre Crianças e Adolescentes (Cecria), em 2002.
Maria do Rosário, no ano de 2002, foi a deputada federal petista mais votada no Rio Grande do Sul, com 143.882 votos. Na Câmara Federal, foi vice-líder da bancada do PT e vice-presidente das comissões de Direitos Humanos e Minorias, e Educação e Cultura. Representou o Congresso Nacional na Comissão de Mortos e Desaparecidos Políticos, e foi membro da Comissão de Seguridade Social e Família.

Em 2004, foi candidata a vice-prefeita de Porto Alegre e em 2005 candidatou-se a presidente nacional do PT, obtendo 13% dos votos.

Atualmente, Maria do Rosário é 2ª vice-presidente nacional do partido.